In één van de ruimtes op de tweede etage van de Centrale Markthal zit Vitara, een Ghanees-Nederlandse sociale onderneming die kleinschalige vrouwelijke boeren in West-Afrika verbindt met de wereldwijde voedsel- en cosmetica-industrie.

De basis voor Vitara werd gelegd tijdens een studieproject aan de TU Delft, waarvan een studiereis naar Ghana onderdeel uitmaakte. Daar maakten Willem, Joost en Tom kennis met de sheaketen en ontstonden de eerste samenwerkingen die later zouden uitgroeien tot Vitara. Met hun projectbegeleider John Carl en zijn vrouw Mawuse, inmiddels goede vrienden en nog altijd belangrijke samenwerkingspartners, leerden zij het land en de mensen van dichtbij kennen.

Het begon klein, met het inzamelen van benodigdheden. Al snel werd duidelijk dat blijvende verandering om een andere benadering vraagt. “Eerst namen we speelgoed mee, omdat we kinderen wilden laten dromen over hun toekomst. Inmiddels bouwen we aan een systeem waarin boerinnen steeds onafhankelijker worden en zelf een duurzaam inkomen kunnen opbouwen,” vertelt Willem. Sindsdien richt Vitara zich op het versterken van de positie van boerinnen.

Tijdens hun verblijf zagen ze hoe groot de afstand kan zijn tussen het werk dat boerinnen verrichten en de opbrengst die zij daarvoor ontvangen. Shea is wereldwijd een gewild product, maar door de vele tussenhandelaren komt slechts een klein deel van de uiteindelijke waarde terecht bij de vrouwen die de sheanoten verzamelen en verwerken. Daarom bouwt Vitara aan een digitale en fysieke infrastructuur waarmee boerinnen hun producten zelf kunnen verkopen. Met digitale betalingen, toegang tot financiering en trainingen in ondernemerschap werken zij stap voor stap aan een zelfstandig inkomen. Tegelijkertijd investeert Vitara in agroforestry, waarbij bomen tussen de gewassen worden geplant. Zo wordt het land weerbaarder tegen klimaatverandering.

“Je kunt dit niet alleen doen. Uiteindelijk draait alles om de mensen met wie je samenwerkt,” zegt Willem. Die overtuiging ontstond al tijdens hun studie en vormt nog altijd de basis van Vitara. Inmiddels werken ongeveer negentig collega’s vanuit Amsterdam en Ghana samen aan dezelfde missie. Dat vraagt om voortdurende afstemming, regelmatige bezoeken en vooral vertrouwen. Volgens Willem is juist die investering in mensen onmisbaar om samen verder te bouwen. Ook in hun werkplek in de Centrale Markthal komt die gedachte terug. Het kantoor weerspiegelt de samenwerking tussen de teams in Amsterdam en Ghana en laat zien dat Vitara is gebouwd op langdurige relaties.